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치과에서 잇몸이 좋지 않다는 이야기를 들으면 대부분 이렇게만 생각합니다.
“양치질을 좀 더 열심히 해야겠구나.”
그런데 잇몸 건강이 단순히 입안의 문제로 끝나지 않을 수도 있다는 사실을 알고 계신가요?
당뇨가 있는 분들에게 잇몸질환이 잘 생긴다는 이야기는 비교적 많이 알려져 있습니다.
그런데 반대로 치주염이 있는 사람에서 당뇨병 위험이 더 높게 관찰된다는 사실은 잘 알려져 있지 않습니다.
그렇다면 잇몸과 혈당은 도대체 어떤 관계가 있는 걸까요?
오늘은 조금 어려울 수 있는 이야기를 최대한 쉽게 풀어보겠습니다.
먼저, 치주염이란 무엇일까요?
잇몸질환은 크게 치은염과 치주염으로 나누어 생각할 수 있습니다.
우리가 흔히 ‘풍치’라고 부르는 질환도 이러한 치주질환을 의미합니다.
치은염은 잇몸에 염증이 생겨 붓거나 칫솔질할 때 피가 나는 비교적 초기 단계입니다.
하지만 염증이 더 깊은 곳까지 진행되면 치아를 잡아주는 잇몸과 뼈가 손상되는 치주염으로 진행할 수 있습니다.
쉽게 말하면,
치은염 → 잇몸에 염증이 있는 상태
치주염 → 염증이 깊어져 치아를 지지하는 조직과 뼈까지 손상된 상태
라고 생각하면 이해하기 쉽습니다.
치주염이 심해지면 잇몸이 내려가거나 치아가 흔들리고, 결국 치아를 잃게 되는 원인이 될 수도 있습니다.
그런데 잇몸병이 왜 당뇨와 관계가 있을까요?
여기서 중요한 것이 염증입니다.
치주염은 단순히 잇몸에서 피가 나는 병이 아니라 세균과 우리 몸의 면역반응이 관여하는 만성 염증성 질환입니다.
치아와 잇몸 사이에는 작은 공간이 있는데, 치주염이 진행되면 이 공간이 깊어지면서 치주낭(포켓)이 만들어집니다.
그 안에는 많은 세균이 존재할 수 있고, 우리 몸은 이 세균에 대응하기 위해 계속 염증반응을 일으킵니다.
문제는 이런 염증이 오랫동안 지속될 경우입니다.
입안의 염증이 몸 전체에도 영향을 줄 수 있습니다
잇몸에 생긴 염증이라고 해서 모든 반응이 입안에서만 끝나는 것은 아닙니다.
치주염이 심한 경우 염증과 관련된 여러 물질이 혈액을 통해 전신에 영향을 줄 가능성이 있습니다.
쉽게 비유하면,
잇몸에 작은 불이 계속 꺼지지 않고 타고 있는 것과 비슷합니다.
우리 몸은 그 불을 끄기 위해 계속 염증반응을 일으키게 됩니다.
이러한 만성적인 전신 염증은 인슐린이 제대로 작용하는 것을 방해하는 인슐린 저항성과 관련될 수 있습니다.
인슐린 저항성이란 무엇일까요?
우리가 음식을 먹으면 혈액 속 포도당, 즉 혈당이 올라갑니다.
이때 인슐린이라는 호르몬이 혈액 속 포도당이 세포 안으로 들어갈 수 있도록 도와줍니다.
쉽게 표현하면 인슐린은 혈액 속에 있는 당이 세포 안으로 들어갈 수 있도록 문을 열어주는 열쇠와 비슷합니다.
그런데 인슐린 저항성이 생기면 같은 양의 인슐린이 있어도 몸이 예전만큼 잘 반응하지 않습니다.
그러면 혈당을 정상적으로 유지하기 위해 더 많은 인슐린이 필요하게 되고, 이러한 상태가 지속되면 제2형 당뇨병과 연결될 수 있습니다.
치주염에서 발생하는 만성적인 염증이 이러한 인슐린 저항성에 영향을 줄 가능성이 있다는 것입니다.
그렇다면 잇몸이 안 좋으면 당뇨에 걸린다는 뜻일까요?
그렇게 단정해서는 안 됩니다.
이 부분이 가장 중요합니다.
여러 연구에서 치주염이 있는 사람에게서 당뇨병이나 당뇨 전단계가 더 많이 나타나는 연관성이 관찰되고 있습니다.
하지만 이것이
“치주염이 생기면 당뇨병이 생긴다.”
라는 뜻은 아닙니다.
당뇨병에는 유전적 요인, 체중, 운동량, 식습관, 나이 등 다양한 요인이 영향을 미칩니다.
흡연이나 좋지 않은 식습관처럼 치주염과 당뇨병 모두에 영향을 줄 수 있는 공통 위험요인도 있습니다.
따라서 현재 근거를 정확하게 표현한다면,
“치주염이 있는 사람은 당뇨병 위험이 더 높게 관찰되며, 두 질환은 서로 영향을 주고받는 관계가 있다.”
정도로 이해하는 것이 좋습니다.
반대로 당뇨가 있으면 잇몸병도 잘 생깁니다
흥미로운 점은 이 관계가 한쪽 방향으로만 작용하지 않는다는 것입니다.
당뇨병이 있고 혈당 조절이 잘 되지 않으면 우리 몸의 면역반응과 조직의 회복 과정 등에 영향을 줄 수 있습니다.
그 결과 잇몸의 염증이 더 심해지거나 치주염이 진행될 위험이 높아질 수 있습니다.
즉,
치주염 → 전신 염증과 혈당 조절에 영향을 줄 가능성
그리고 반대로
당뇨 → 치주염이 발생하고 악화될 위험 증가
라는 양방향 관계가 존재합니다.
쉽게 말하면 잇몸 건강과 혈당이 서로 영향을 주고받을 수 있다는 것입니다.
그렇다면 잇몸을 치료하면 혈당도 좋아질까요?
여기서 자연스럽게 이런 궁금증이 생깁니다.
“그럼 스케일링하고 잇몸치료를 받으면 당뇨도 좋아지는 건가요?”
실제로 이 부분도 많은 연구가 이루어지고 있습니다.
당뇨병과 치주염을 함께 가지고 있는 사람에게 적절한 치주치료를 시행했을 때 혈당 조절 지표인 당화혈색소(HbA1c)가 일정 기간 개선되는 효과가 관찰된 연구들이 있습니다.
하지만 이것을
“스케일링을 하면 당뇨병이 치료된다.”
라고 이해해서는 안 됩니다.
치주치료는 어디까지나 치주염을 치료하는 것이며, 당뇨병은 식사·운동·약물치료 등 의료진의 적절한 관리가 필요한 질환입니다.
다만 잇몸의 만성적인 염증을 줄이는 것이 당뇨병 환자의 혈당 관리에도 도움이 될 가능성이 있다는 점에서 구강 건강 관리의 중요성을 알 수 있습니다.
이런 잇몸 증상이 있다면 한번 확인해 보세요
치주염은 초기에는 큰 통증 없이 진행되는 경우가 많습니다.
따라서 다음과 같은 증상이 반복된다면 치과에서 잇몸 상태를 확인해 보는 것이 좋습니다.
- 양치할 때 잇몸에서 자주 피가 난다
- 잇몸이 붓거나 빨갛다
- 입냄새가 계속 난다
- 잇몸이 내려가 치아가 길어 보인다
- 치아 사이가 이전보다 벌어지는 것 같다
- 씹을 때 불편하다
- 치아가 흔들리는 느낌이 있다
특히 당뇨병이나 당뇨 전단계를 진단받은 분이라면 정기적인 잇몸검진과 관리가 더욱 중요합니다.
반대로 심한 치주염이 있으면서 비만이나 당뇨 가족력 등 다른 위험요인도 있다면 건강검진에서 혈당을 함께 확인해 보는 것도 좋습니다.
잇몸 건강은 입안에서만 끝나는 문제가 아닙니다
과거에는 충치나 잇몸병을 주로 치아를 잃지 않기 위해 치료해야 하는 질환으로 생각했습니다.
물론 이것만으로도 충분히 중요한 이유입니다.
하지만 최근에는 구강 건강과 전신 건강의 관계에 대한 연구가 계속 이루어지고 있습니다.
특히 치주염과 당뇨병은 서로 영향을 주고받는 대표적인 질환입니다.
그렇다고 잇몸병이 있다고 해서
“나도 당뇨병에 걸리는 것 아닐까?”
하고 지나치게 걱정할 필요는 없습니다.
대신 잇몸에서 피가 나거나 붓는 증상을 단순히 “양치하다가 조금 피가 났나 보다” 하고 오랫동안 방치하지 않는 것이 중요합니다.
정기적으로 치과에서 잇몸 상태를 확인하고 필요한 경우 스케일링과 치주치료를 받으며, 집에서는 올바른 칫솔질과 치실·치간칫솔을 이용해 치아 사이를 관리하는 것이 좋습니다.
건강한 잇몸을 유지하는 것은 치아를 오래 사용하는 것뿐만 아니라 우리 몸 전체의 건강을 관리하는 한 부분이라고 생각합니다.
참고자료
- European Federation of Periodontology(EFP), Perio & Diabetes
- International Diabetes Federation(IDF)·EFP, Periodontal Diseases and Diabetes Consensus
- Centers for Disease Control and Prevention(CDC), Oral Health and Diabetes
- Cochrane Database of Systematic Reviews, Treatment of periodontitis for glycaemic control in people with diabetes mellitus
※ 이 글은 일반적인 건강정보를 제공하기 위한 내용이며 당뇨병이나 치주질환의 진단 및 치료를 대신하지 않습니다. 개인의 상태에 대해서는 의료진 또는 치과의사의 진료를 받으시기 바랍니다.